Гейтс, Безос и Ма инвестируют в производство стали без выбросов

Компания Breakthrough Energy Ventures, венчурный инвестиционный фонд Билла Гейтса, Джеффа Безоса и Джека Ма, инвестировала $20 млн в стартап по производству стали путем электролиза, с сокращением выбросов углерода.

Об этом сообщает Fortune.

Boston Metal (Boston Electrometallurgical Corp) разрабатывает технологию электролитической выплавки стали с минимальными выбросами CO₂ вместо традиционных методов с высоким уровнем загрязнения.

Летом журнал Science опубликовал результаты исследования, согласно которому общий объем выбросов углекислого газа при производстве чугуна и стали составляет 1,7 млрд т в год. Это больше, чем выхлопные газы от 360 млн легковых автомобилей.

«Суп» из оксидов

По традиционной технологии, сталь получают путем сжигания оксида железа с коксующимся углем.

«Большинство металлов в природе пребывает в форме оксидов, – объясняет Тадеу Карнейру, исполнительный директор Boston Metal. – Для получения металла необходимо разорвать химические связи в оксиде и восстановить металл из окиси. При реакции кислорода с углеродом получается CO₂».

Boston Metal применяет процесс электролиза оксидов металла, который позволяет производить металлы без выделения углерода. Единственным побочным продуктом является кислород.

В процессе используется «суп из оксидов», поясняет Карнейру: «В зависимости от металла, который вы хотите произвести, у вас есть разные супы из оксидов».

Другие оксиды в смеси должны быть относительно стабильными, чтобы при подаче электрического тока в электролитическую камеру – емкость, в которой восстанавливается металл –  искомый металл собирался в большую раскаленную лужу на дне. Затем камеру опустошают от металла, снова закрывают, и процесс продолжается.

Карнейру отмечает, что технология пока недоступна для коммерческого применения, однако у нее большой конкурентный потенциал по сравнению с традиционными методами.

К тому же электричество дешевеет, а вот цены на уголь растут, поэтому в будущем проект Boston Metal станет более доступным, добавил исполнительный директор стартапа.

После процесса электролиза в жидкий металл необходимо добавлять компоненты для сортовых спецификаций – железо, углерод и т.д.

В теории весь процесс производства стали – от электростанции до финального литья – может стать безуглеродным. Но это произойдет еще нескоро, учитывая, что большинство электростанций сегодня используют ископаемое топливо, а не возобновляемые источники энергии.

От лунного кислорода к земным металлам

Компания Boston Metal намерена и здесь применить свою инновационную технологию.

Профессор Дональд Р. Сэдоувей из Массачусетского технологического института разрабатывал идею электролиза оксидов металлов (MOE) в рамках конкурса NASA на добычу кислорода из лунных пород. Сначала он предложил использовать электролиз для разложения лунных оксидов на кислород и расплавленный металл, а затем рассмотрел возможность использования этой же технологии на Земле.

В 2012 году Сэдоувей основал Boston Electrometallurgical Corp, теперь известную как Boston Metal, вместе с Антуаном Алланором и Джимом Юрко.

Через год профессор в соавторстве с двумя коллегами опубликовал статью о том, что по технологии MOE можно производить сталь без выбросов CO₂.

Компания обрела своего первого инвестора. Им стал Инго Вендер, основатель и президент бразильской горнодобывающей компании Terrativa Minerais и основатель Advanced Potash Technologies, компании по производству удобрений.

Boston Metal получила гранты от Министерства обороны, Министерства энергетики и Национального научного фонда США – $12 млн, на первом этапе вполне достаточно для разработки первой полупромышленной камеры и демонстрации технологии.

«Теперь нам нужно разработать промышленные камеры для конкретных металлов», – говорит Карнейру.

За три ближайших года Boston Metal планирует создать в Бостоне опытный промышленный завод мощностью 1000 т феррованадия в год. Этот сплав может быть добавлен в сталь в качестве отвердителя.

Новый раунд финансирования компания намерена использовать для найма большего количества инженеров.

Кроме компании Гейтса Безоса и Ма Breakthrough Energy Ventures, в раунде приняли участие компании Prelude Ventures и MIT offshoot The Engine. Общий объем привлеченного финансирования достиг $32 млн.

«Декарбонизация процесса производства стали – один из важнейших элементов мира без CO₂, – подчеркивает Кэти Рей, управляющий партнер и генеральный директор The Engine. – Boston Metal потратила годы на разработку своей инновационной технологии и невероятно близка к выводу ее на рынок».

Для Breakthrough Energy Ventures это уже не первый стартап по сокращению выбросов углерода. Ранее фонд инвестировал в компанию по производству термоядерной энергии, в производителя электроаккумуляторов и другие.

«Зеленая» сталь: как сделать производство экологически чистым